Los planetas extrasolares (o exoplanetas) son cuerpos que orbitan otras estrellas distintas al Sol y forman parte de sistemas planetarios distintos del nuestro. El primer planeta extrasolar descubierto orbitando una estrella de la secuencia principal fue 51 Pegasi b, descubierto en 1995 por Michel Mayor y Didier Queloz del Observatorio de Ginebra. Este planeta tiene una masa comparable a la de Júpiter. Desde entonces más de un centenar de planetas han sido descubiertos por diferentes grupos internacionales.

Figura 1. Cortesía ESO.

Al 20 de Julio de 2007 se conocen 210 sistemas planetarios extrasolares, que en su conjunto contienen 246 planetas. 21 de ellos representan sistemas planetarios extrasolares múltiples (con más de un planeta). El más semejante a la Tierra, en masa, es el Gliese 581 c, descubierto en 2007, y cuya masa vale unas 5 veces la masa de la Tierra.

En la actualidad hay numerosos proyectos de las agencias espaciales NASA y ESA de desarrollo de misiones capaces de detectar y caracterizar la abundancia de planetas así como de detectar planetas de tipo terrestre (el primero descubierto hasta la fecha: Gliese 581c. La ambiciosa misión Darwin/TPF propuesta para dentro de 20 años sería capaz de analizar las atmósferas de estos planetas terrestres teniendo la capacidad de detectar vida extraterrestre mediante el análisis espectral de estas atmósferas.

Figura 2. Representación artistica de un exoplaneta.

La Figura 1 muestra la primera foto de un planeta extrasolar, la estrella azul tiene un compañero de masa planetaria (en rojo). Fotografía cortesía del Observatorio Europeo del Sur «ESO».

Estos datos permitirán abordar estadísticamente cuestiones profundas como la abundancia de sistemas planetarios parecidos al nuestro o el tipo de estrellas en los que es más fácil que se formen planetas.